Wat Umong in Chiang Mai: der Tunneltempel im Wald

Wat Umong: ein Tempel in Chiang Mai wie kein anderer

Der Wat Umong ist ein Waldtempel am Fuß des Doi Suthep in Chiang Mai. Sein Tunnelnetz stammt aus der Zeit von König Ku Na (1355–1385) und ist damit mehr als 640 Jahre alt.

Chiang Mai hat Tempel in Fülle: Mehr als 300 sollen es sein, verteilt zwischen der ummauerten Altstadt und den Bergen ringsum. Der Wat Umong sticht aus ihnen heraus, und zwar durch das, was er nicht zeigt. Kein protziges Blattgold, keine Menschenmassen, die alle dieselben Blickwinkel fotografieren, keine Souvenirverkäufer am Eingang.

Was der Tempel stattdessen bietet, entdeckt man erst nach und nach: ein Netz unterirdischer Tunnel, eine moosbewachsene Stupa, die aus dem Blätterdach ragt, und einen Garten voller zerbrochener Buddha-Statuen, die schweigend der Zeit überlassen sind.

Man betritt diesen Ort aus Neugier und geht ein wenig verändert wieder hinaus.

Der Wat Umong entstand für einen umherziehenden Mönch

König Ku Na ließ im 14. Jahrhundert Tunnel unter einem künstlichen Hügel graben, um einen unsteten Mönch namens Thera Chan im Kloster zu halten. Seit 1948 ist der Tempel als Meditations- und Lehrzentrum wieder geöffnet.

Die Geschichte beginnt früher. Im späten 13. Jahrhundert ließ König Mengrai, der Gründer von Chiang Mai und des Lanna-Königreichs, im Wald am Fuß des Doi Suthep ein Kloster errichten. Es hieß damals Wat Welukadtharam, „Tempel der elf Bambushaine“.

Seine heutige Gestalt bekam der Ort unter König Ku Na. Der Legende nach schätzte der König einen Mönch namens Thera Chan, einen brillanten Gelehrten mit unruhigem Geist. Der Mann hatte die Angewohnheit, aus dem Kloster zu verschwinden und tagelang durch den Wald zu streifen. Ku Na suchte einen Weg, ihn zu halten und ihm trotzdem die Einsamkeit zu lassen, die er brauchte. Er ließ unter einem künstlichen Hügel Tunnel graben, mit Ziegeln auskleiden, mit Waldszenen bemalen und mit Altären für Buddha-Bilder ausstatten.

Die Idee war schlicht und poetisch: dem Mönch einen inneren Wald zu schenken, eine unterirdische Welt, in der er in Frieden meditieren konnte, ohne je zu verschwinden.

Unter der birmanischen Herrschaft wurde der Tempel aufgegeben und blieb mehrere Jahrhunderte dem Dschungel überlassen. Erst 1948 begann die Restaurierung, angeregt von Prinz Chao Chuen Siroros, den das Meditationszentrum Suan Mokkh von Buddhadasa Bhikkhu inspiriert hatte. Die Mönche kehrten zurück, so bestätigt es auch Wikipedia, und der Tempel öffnete wieder als Zentrum für Meditation und buddhistische Lehre.

Dabei geschah eine bittere Ironie. Beim Freilegen der Tunnel ahnten die Arbeiter nicht, dass unter dem Sand, der stellenweise einen Meter hoch lag, Wandmalereien verborgen waren. Feuchtigkeit und Verfall hatten den Fresken schon zugesetzt. Beim Reinigen der Gänge rissen die Arbeiter dann unbeabsichtigt den Putz ab, der den größten Teil der Malereien trug. Nur wenige Fragmente blieben, darunter ein „Schreitender Buddha“, der zu den ältesten Bildern dieser Art in der Lanna-Kunst zählt.

Der vollständige Name lautet heute Wat Umong Suan Phutthatham, „Tempel der Tunnel und Dhamma-Garten des Buddha“. Mönche leben dort weiterhin, und Besucher sind willkommen.

Die Tunnel: das stille Herz des Tempels

Vom Haupteingang führen mehrere Bogenöffnungen in den Erdhügel. Die Gänge bestehen aus alten Ziegeln in rötlichen Tönen, sie kreuzen und verbinden sich in kühlem Halbdunkel. Tageslicht fällt nur von den Eingängen herein, und der Übergang in die Dämmerung geschieht langsam.

Am Ende jedes Tunnels steht ein Altar: eine goldene Buddha-Statue im flackernden Licht von Kerzen, umgeben von Blumen und Opfergaben. Vor jedem Bild liegen Meditationsmatten, die dazu einladen, sich wenigstens für einen Augenblick zu setzen.

Die Fresken, die einst die Wände schmückten, sind fast vollständig verschwunden. Hier und da erahnt man noch ein Lotusfragment, die Silhouette eines Tieres, ein geometrisches Muster. Diese Reste verstärken die Stimmung: Man spürt, dass diese Mauern Jahrhunderte gemurmelter Gebete und angehaltener Atemzüge erlebt haben.

Der Gang durch die Tunnel geht erstaunlich nahe. Die plötzliche Kühle, die Stille, die der Stein noch verstärkt, der Weihrauch, vermischt mit dem Geruch feuchter Erde: Man lässt die Außenwelt hinter sich und betritt einen Raum ohne Zeit.

Die Stupa und die Anhöhen des Tempels

Hinter den Tunneln, wo man sie wieder verlässt, führt eine Steintreppe auf den Gipfel des Hügels. Dort steht die Hauptstupa des Wat Umong, ein großer, glockenförmiger Chedi im Lanna-Stil.

Anders als die goldenen, glänzenden Stupas, die man überall in Thailand sieht, ist diese grau und patiniert, von Moos und Flechten überzogen. Kletterpflanzen ranken an ihrem Sockel empor, in den Rissen wachsen Farne.

Gerade die Schlichtheit macht ihren Reiz aus. Die Stupa will nicht beeindrucken. Sie steht seit Jahrhunderten da, und die Zeit hat sie schöner gemacht, nicht weniger schön. Die Pflanzen, die sie nach und nach überwuchern, geben ihr die Anmutung einer lebendigen Ruine.

Vom Gipfel geht der Blick über das Blätterdach. Große Bäume rahmen den Chedi, Vögel singen, und man begreift, wie tief dieser Tempel im Wald steckt. Auch Hähne gehören dazu: Sie laufen überall über das Gelände und klettern gelegentlich auf die Tempelmauern.

Der Garten der vergessenen Buddhas

Folgen Sie von der Stupa den schattigen Pfaden zur Rückseite der Anlage, dann öffnet sich eine Lichtung. Dutzende Buddha-Statuen aus Stein liegen dort, zerbrochen, verwittert, manche auf ein einziges Fragment reduziert.

Hier ein sitzender Buddha ohne Kopf, nur der glatt abgetrennte Steinhals ist geblieben. Dort ein großer Kopf, einfach auf den Boden gelegt, das Lächeln nach all den Jahrhunderten unversehrt. Weiter hinten ein Torso ohne Arme, ein leerer Sockel, Bruchstücke, die jemand sorgfältig unter einem Baum aufgereiht hat.

Das sind keine vernachlässigten Ruinen. Die Figuren wurden absichtlich zusammengetragen und bilden eine Art Friedhof der Buddhas. Heilige Bilder, die zu beschädigt sind, um in einem Tempel zu stehen, finden hier eine würdige letzte Ruhestätte. Besucher legen Blumen nieder und stellen manchmal kleine, neuere Statuen dazu. Alt oder neu, allen geht es gleich: Das Moos überzieht sie langsam, die Wurzeln umschlingen sie.

Darin liegt etwas zutiefst Buddhistisches: Vergänglichkeit, die man mit Händen greifen kann, Schönheit im Zerfall, Gelassenheit gegenüber dem Unvermeidlichen.

Achten Sie auch auf den abgemagerten Buddha aus schwarzem Stein. Er zeigt Siddhartha in den Jahren extremer Askese vor der Erleuchtung, eine eindringliche Figur aus hervortretenden Rippen, die sich scharf von den üblichen goldenen, wohlgenährten Buddhas abhebt.

Ein lebendiger Tempel: Wald, See und aufgehängte Sprüche

Der Wat Umong besteht nicht nur aus Bauwerken. Das ganze Gelände wirkt wie ein spiritueller Garten. Pfade winden sich zwischen uralten Bäumen zu einem kleinen See, in dem Schildkröten und Fische friedlich nebeneinander leben. An den Ästen hängen Schilder mit buddhistischen Sprüchen auf Thai und Englisch, kleine Denkanstöße für den Spaziergang.

Nahe dem Eingang steht die Nachbildung einer Ashoka-Säule. Ashoka war ein indischer Kaiser des 3. Jahrhunderts v. Chr., der den Buddhismus in Asien verbreiten half. Die Kopie, gekrönt von vier Löwen und einem Dharma-Rad, gibt die berühmte Säule von Vaishali in Indien wieder und erinnert an die Wurzeln der Tradition, die hier gelebt wird.

Der Wat Umong ist weiterhin ein aktives Meditationszentrum. Mönche leben hier, und es finden regelmäßig Vipassana-Meditationen und „Dhamma Talks“ statt, buddhistische Unterweisungen, offen für Besucher aller Nationalitäten. Wer mehr über den Ort lesen möchte, findet auf der Website des Tempels weitere Informationen.

Selbst ohne Teilnahme genügt es, sich auf eine Steinbank zu setzen, dem Wind in den Blättern zuzuhören und zu beobachten, wie das Licht durch das Laub fällt. Dann versteht man, warum König Ku Na diesen Platz wählte, um einem ruhelosen Mönch Frieden zu geben. Bei jedem Aufenthalt im Norden Thailands empfehlen wir Ihnen, sich Zeit für den Wat Umong zu nehmen.

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