Une escapade à Luang Prabang

Jour 1 - Pour la culture

J’ai commencé ma visite du Laos par la ville de Luang Prabang et j’en garde un merveilleux souvenir. Tout d’abord car j’ai pris le temps, dès le premier jour, de me glisser hors du lit aux aurores, afin d’observer la procession journalière des moines de la ville. Dès les premières lueurs, on aperçoit ces hommes, et surtout ces enfants, aux visages imperméables à toute distraction. Ils passent de rues en rues, et de maison en maison pour demander l’aumône et surtout leur petit-déjeuner. Les laotiens, pour la plupart bouddhiste, participent à cette tradition et honorent ces hommes de foi.

Après un bon petit-déjeuner, direction les nombreux temples de la ville. Très similaires en termes de couleurs et de formes, tous aussi gardés par les fameux nagas, ces démons-serpents, symboles de prospérité et d’immortalité, chacun reste unique à sa manière. La pagode Haw Pha Ban, dans l’enceinte du musée national abrite le plus petit trésor mais ô combien important pour les laotiens : le Phra Bang. Petite statuette dorée qui ne sortira de la pagode que pour fêter Pimai (le nouvel an laotien). Le Vat Mai et ces cinq pan de bois, qui possède donc le seul toit de toute la ville avec cette particularité. Mais aussi, l’immanquable Vat Xieng Thong, à mon sens le plus beau temple de Luang Prabang avec ses dorures et ses sublimes mosaïques représentant l’arbre de vie.

C’est aussi une histoire plus récente et un pays touché par la guerre, que l’on peut découvrir ici et notamment au UXO Lao Visitor Center. Ce centre, dont l’entrée est gratuite, met en lumière l’impact immense que la guerre du Vietnam a eu sur ses pays voisins. En effet, le Laos opère encore, et toujours, des actions massives de déminage pour tenter de retirer les milliers de bombes perdues et encore enfouies dans ses sols. Une visite rapide à faire mais que je recommande vivement !

Accompagné, ou non, par un guide local, flâner dans les rues de la ville et découvrir un nouveau temple à chaque recoin fut un vrai plaisir. Les rues sont calmes et il est facile de se laisser guider, arrivant parfois au bord du Mékong ou devant un joli café dont la devanture invite à s’y arrêter un moment, pour déguster une boisson en terrasse.

Jour 2 - Pour les rencontres

Pour ma deuxième journée, direction le sanctuaire Elephant Village et je dois dire combien j’ai été déçue… le centre n’est malheureusement pas fait pour veiller au soin des éléphants mais plutôt tourné vers l’expérience des touristes. Nourrissage, bain et caresses des éléphanteaux enchaînés sont autant de signes qui, pour moi, ne représentent pas l’éthique dont on nous parle pour ce centre. Une petite traversée sur la rivière nous amène en fin de mâtinée découvrir une cascade et se rafraîchir, ce moment ainsi que le repas-buffet ont été les seuls que j’ai réellement pu apprécier… et comble de l’ironie, aucun éléphant à l’horizon ! Je ne peux donc pas encourager la visite de ce centre, je reste persuadée que le Laos est un pays soucieux du bien-être animal et qu’il hésite de véritables sanctuaires tournés vers le bien-être animal… ce n’est en tout cas pas le cas de l’Elephant Village Sanctuary & Resort.

S’il faut désormais parler d’une rencontre positive, je n’ai que du bien à dire de Lao Buffalo Dairy ! Ce centre coopère avec les villages alentour en louant leurs buffles d’eau. Cet arrangement permet aux fermes et familles de recevoir un revenu régulier provenant d’une ressource (leur bétail) sous-utilisée : leurs femelles. Les bufflonnes sont nourries, surveillées par un vétérinaire et elles peuvent rencontrer un mâle afin de se reproduire. Le lait récolté pendant leur passage à Lao Buffalo Dairy est utilisé pour produire toute une gamme de produits dérivés : fromage, yaourt, glace… Les recettes de vente permettent de pérenniser le travail effectué au centre. L’aide des nombreux volontaires est aussi cruciale, ils permettent d’assurer les visites touristiques, le bon fonctionnement de l’établissement et même quelques cours d’anglais pour les enfants des villages.

Lors de votre visite, vous sera donc présentée l’histoire du centre et de ses fondateurs, la vision et les missions de l’association. Vous pourrez tester vos compétences en matière de traite (je vous assure que c’est bien plus difficile qu’il n’y paraît !), rencontrez les différents résidents du centre (buffles mais aussi lapins, cochons et autres animaux!) mais aussi dégustez l’un des nombreux produits à la carte, tous à base de lait de bufflonne.

Jour 3 - Pour l’artisanat

Luang Prabang, c’est aussi de nombreux locaux, désireux de partager leur art et leurs confections fait main. Ma troisième journée a donc été consacrée à la découverte de cet artisanat laotien !

De bon matin, j’embarque donc pour une croisière sur le Mékong à la découverte de la grotte de Pak Ou et des villages de Ban Xang Hai et Ban Xang Khong. Pak Ou est notre premier arrêt. Comme surgit de nulle part, après une trentaine de minutes de navigation à observer les petits hameaux et les éléphants sur le bord des rives, la grotte est là ! Comme une gigantesque cicatrice tailladant la roche calcaire, une enclave se dessine. Deux volées d’escalier conduisent en son cœur là où des centaines de statuettes dorées de Bouddha semblent veiller sur les âmes venues visiter le lieu. Certains sont presque poussiéreux, d’autres luisent encore comme s’ils venaient d’être tout juste déposés à côté de leurs voisins. Il est possible de grimper toujours plus haut, vers un second étage où, là aussi, une grotte est accessible. Celle-ci est plus profonde et moins fournie en petits Bouddha.

Après cette première exploration, il est temps de reprendre la croisière et de découvrir l’une des spécialités du pays : l’alcool de riz. Le village de Ban Xang Hai est connu pour sa production et je suis surtout surprise par son conditionnement. Des bouteilles de toutes tailles dans lesquelles on peut observer des animaux de toutes sortes : serpents, araignées, insectes… Chacun est censé apporter un bénéfice particulier ; je croirai le producteur sur parole, je suis totalement incapable de goûter ces spiritueux, surtout qu’il est à peine 10h du matin ! Le village de Ban Xang Khong est bien plus à mon goût : des tisserands et fabricants de papiers exposent leurs créations colorées dans toutes les rues. De la soie au papier de mûriers, il est possible de trouver de beaux souvenirs de qualité. Je me réserve pourtant pour cet après-midi, car une autre activité de création m’attend.

Je me rends donc cet après-midi dans une fabrique artisanale de papier ! Ici je vais pouvoir confectionner des lanternes, des sacs ou encore des carnets, tous à base de papiers de mûriers, voire, et cela est plus surprenant, à base de bouse d’éléphants !

La première étape est le nettoyage de notre matière première : les fibres de papier. Ainsi que leur agencement dans un petit bassin rempli d’eau. Les dames qui m’accueillent font ça bien mieux que moi alors je m’attèle à la décoration grâce aux fleurs cueillies directement dans le jardin attenant à l’atelier. Une fois que le design me convient, la future feuille de papier est sortie de l’eau dans laquelle elle flotte, grâce au tamis qui la contenait. Elle mise à sécher au soleil et sera prête d’ici 24h. J’ai donc le droit d’utiliser d’autres feuilles déjà prêtes pour confectionner le carnet que j’ai choisi. Pour se faire, on découpe, on colle, on se trompe, on recommence, on en met de partout… mais surtout, on laisse parler sa créativité et on crée quelque chose avec ses mains ! L’activité dure un peu moins d’une heure et je me prête à penser qu’elle peut totalement convenir à une famille, même avec de jeunes enfants.

Je pourrais repasser à l’atelier demain pour récupérer ma feuille de papier, mais je peux d’ores et déjà emporter mon carnet et faire un tour à la boutique pour pouvoir dénicher d’autres idées de cadeaux souvenirs.

Jour 4 - Pour les paysages & l’atmosphère

Pour cette dernière journée à Luang Prabang, je décide d’aller découvrir les mythiques cascades de Kuang Si, et de battre les foules en partant tôt le matin. Il vous faudra compter au moins 45 minutes de route pour y parvenir. Même si le kilométrage est faible, les routes sont en très mauvais état et vraiment chaotiques. Néanmoins, le site des cascades vaut le détour. Le parc est gigantesque avec de nombreux bassins sur plusieurs niveaux, plus haut vous montez, plus calme et paisible sera votre expérience (peu de courageux tentent la triple centaines de marches qui mènent au niveau final).

Le bassin supérieur est composé de sous-bassins dans lesquels vous pouvez vous baigner, l’eau est fraîche mais après le coup de chaud de la montée, c’est tout ce dont j’avais besoin ! Des petites tables de pique-nique permettent de se reposer à l’ombre des arbres et il y a même une balançoire dans l’eau ! Cadre parfait pour un petit shooting photo.

Une fois rentrée au centre-ville, je profite de mes dernières heures pour me balader dans la ville. Les rues sont paisibles, presque désertes pour certaines. J’aperçois ci et là les très reconnaissables tenues oranges vifs des moines : certaines se rendent à la prière au sein de leur temple, d’autres étudient au soleil. Je croise un mélange de touristes et de locaux qui semblent tout à fait cohabiter dans cette ville à l’atmosphère cosy et “à taille humaine”. Ici évidemment, pas de hauts buildings ou de bâtiments dépareillés, tout est harmonieux et séduisant. Je prends ensuite une dernière fois la rue qui mène au marché central, ouvert tôt le matin et jusqu’à tard le soir, j’ai dîné ici tous les jours ! Des étals de toutes les couleurs, des odeurs enivrantes et des plats plus délicieux les uns que les autres : voilà comme je résumerai la place centrale de Luang Prabang. Amateur de street food, c’est le lieu pour venir vous régaler !

Si je devais résumer Luang Prabang en un mot… et bien je ne pourrai pas le faire ! Cette ville est un contraste entre tradition, spiritualité et modernité. Elle saura vous dépayser mais aussi vous rappeler un petit coin de chez vous (je fais référence au restaurant-boulangerie Indigo dont les viennoiseries et gâteaux français ont su me ramener, pour un instant, jusqu’à ma mère patrie). Luang Prabang vaut définitivement le détour, et vous pouvez vous y attarder quelques jours, sans vous ennuyer… si vous décidez de prendre le temps et de vous laisser charmer.